가치를같이읽다

과거 해외여행을 하려면 대한항공ㆍ아시아나항공과 그 외 해외 유명 항공사를 이용해야 했다. 가까운 일본과 중국을 가는 것도 마찬가지였다. 그러나 이제는 아니다. 저비용항공사(LCC)가 등장하면서 소비자 선택의 폭이 넓어졌다. 최근 근거리 해외여행을 준비하고 있는 한 고객의 말이다. “다소 불편한 점도 있지만 가격적인 면에서 매력적인 LCC를 사용하게 된다.” 중국ㆍ일본 등 가까운 해외여행의 경우, LCC를 이용하는 고객이 늘고 있다. 김포~제주도 등 국내선은 말할 것도 없다.

LCC의 성장이 가파르다. 국내 LCC 시장은 2005년 1월 제주항공이 출범하면서 형성됐다. 이후 에어부산(2007년 8월), 이스타항공(2007년 10월), 진에어(2008년 1월), 티웨이항공(2010년 9월)이 등장했다. 2005년 당시 LCC의 국내선 시장 점유율은 0.2%에 불과했지만 10년이 지난 2014년 현재 51.2%로 증가했다. 국내선 승객 절반 이상이 LCC를 이용하고 있다는 것이다. 2008년 0.05%에 불과했던 국제선 비중도 2014년 11.5%로 증가했다. 실적도 개선됐다. 2013년 5개 LCC가 모두 ‘영업이익 흑자’를 기록하는 진기록을 세웠다. 제주항공은 당시 151억원, 진에어는 71억원, 에어부산은 50억원, 티웨이항공은 36억원, 이스타항공은 22억원을 기록했다. 2014년 역시 5개사 모두 흑자구조를 유지했을 것으로 예상된다.

LCC가 급속도로 성장할 수 있었던 요인은 무엇일까. 우선 저렴한 운임과 소비자의 인식 변화를 꼽을 수 있다. 사실 국내 LCC는 사업 초기 상당히 어려움을 겪었다. ‘LCC는 안전하지 않다’는 소비자 인식이 강했고, 이를 극복하는 게 말처럼 쉽지 않았기 때문이다. 항공기 도입 등 초기 자본 투자가 집중적으로 이뤄지는 항공업 특성상 수익이 나지 않는 상황에서 사업을 유지하는 것도 풀어야 할 숙제였다. 이 과정에서 자금난으로 한성항공(현 티웨이항공)이 운항을 중단하기도 했다.

5개 LCC가 큰 사고 없이 운영된 것도 성장 요인 중 하나다. 대한항공의 자회사인 진에어와 아시아나항공 계열 에어부산이 시장에 진입한 것도 소비자의 안전 우려를 완화하는 요인으로 작용했다. 아울러 항공시장에 효율적인 소비 트렌드 바람이 불면서 운임이 저렴한 LCC를 찾는 소비자가 늘어난 것도 성장에 한몫했다. 제주항공 관계자는 “조금 넓은 좌석 간격이나 마일리지 적립 등 단거리 노선 이용자에게 메리트를 별로 주지 못하는 편익을 없애는 대신 낮은 운임의 항공권을 제공하는 LCC 전략이 효율적인 소비를 원하는 시장 분위기와 맞아떨어졌다”고 말했다.

국제선 강화로 제2의 성장 준비

지방공항을 거점으로 한 노선 운영 전략도 잘 맞아떨어졌다. 국내 LCC의 기본 성장 계획은 국내선에서 경험과 노하우를 쌓은 후 국제선으로 시장을 확대하는 것이다. 김해공항을 베이스로 성장한 에어부산은 부산~서울 노선에 집중했다. 에어부산 관계자의 설명이다. “부산~서울 출장이 잦은 기업을 타깃으로 특별 할인 프로그램을 제공했다. 반응이 좋아 노선을 증편, ‘서울 매시 30분 출발, 부산 매시 정각(60분) 출발’이라는 ‘3060 셔틀서비스’로 운영했다.” 제주공항을 베이스로 한 제주항공 역시 수요가 증가하면서 폭발적인 성장을 이뤘다. 꾸준히 늘어나는 중국인 관광객이 한몫했다. 지난해 제주도를 찾은 중국인 관광객만 285만명이 넘는다.