가치를같이읽다

“빠르게 변해가는 항공업계에서 아시아 최대 저비용 항공사(LCC)로 나아가겠다.” 지난 6일, 제주항공이 LCC로는 처음으로 코스피 상장에 성공했다. 최규남(51) 항공 사장은 상장으로 마련된 자금을 발판으로 ‘아시아 최대 LCC’로 성장하겠다는 포부를 밝혔다. 제주항공의 미래 비전에 강한 자신감을 드러낸 것이다.

이 자신감에는 근거가 있다. 상장 첫날 제주항공의 공모가가 3만원으로 확정, 아시아나항공의 시가총액을 뛰어넘는 ‘흥행 대박’을 쳤기 때문이다. 대박의 배경엔 제주항공의 뛰어난 실적이 있다. 이 회사는 지난해 매출 5106억원, 영업이익 295억원을 기록했다. 올 상반기에는 매출 2868억원, 영업이익 307억원을 찍으며 지난해 실적을 훌쩍 뛰어넘었다. 2005년 출범 당시 제주항공의 성공을 예측한 이가 거의 없었다는 점을 감안하면 말 그대로 ‘쾌거’다.

실제로 제주항공의 10년에는 말도 많고 탈도 많았다. 시계추를 2005년 1월로 돌려보자. 당시 제주특별자치도와 애경그룹은 공동으로 제주에어라는 이름의 LCC를 설립했다. 취지는 제주도민에게 국내선 항공편을 값싸게 공급한다는 거였다. 대표이사 사장에는 주상길(71) 애경소재 대표가 선임됐다. 주상길 사장(이하 당시 직함)의 첫번째 목표는 ‘정기’ 항공면허의 획득이었다. 제주에어보다 먼저 설립한 LCC 한성항공(현 티웨이항공)이 ‘부정기’ 항공운송사업 면허를 받은 것과는 다른 움직임이었다. 이는 ‘가시밭길 걷기’를 자초한 것이기도 했다. 정기노선취득을 위해선 최소 5대의 항공기가 필요하기 때문이다.

‘초기 투자금이 너무 많은 게 아니냐’는 비판이 쏟아졌지만 주 사장은 정기항공면허를 밀어붙였고, 2005년 8월 면허취득에 성공했다. 그리고 이듬해인 6월 5일 프로펠러를 단 주황색 소형 비행기 Q400이 날아 올랐다. ‘김포-제주’ 구간에 기본운임 5만9100원을 책정한 첫 운항이었다. 하지만 우려의 시선은 사라지지 않았다. 항공기 5대 구입으로 늘어난 초기 투자금 때문이었다.

코스피 흥행 대박, LCC의 기적

고 사장은 해외에서 해답을 찾았다. 국제선 취항을 위해 국내 LCC 최초로 좌석수 189석의 B737-800 기종을 도입했다. 2008년 7월 마침내 일본 히로시마에서 일본인 관광객 180여명을 태운 이 항공기가 제주국제공항에 도착했다. 9개월 뒤에는 오사카, 기타큐슈 노선을 시작으로 국제선 정기편에 취항했다. 이 무렵 제주항공은 분명 국제항공사로 발돋움하고 있었다. 하지만 ‘수익성 악화’라는 숙제는 좀처럼 풀지 못했다.

이 숙제를 풀어낸 이는 2009년 12월 조종간을 잡은 김종철(57) 3대 사장이다. 제주항공이 출범할 때 사외이사였던 그는 재정난에 빠진 제주항공의 구원투수로 전격 투입됐다. 목표를 ‘흑자 달성’으로 잡은 그는 Q400 항공기를 정리하는 한편 기종을 B737-800으로 단일화했다. 비용 절감을 위해서였는데, 이는 ‘신의 한수’가 됐다. 단일 항공기로 전환되면서 정비ㆍ교육 등에 고정비를 아낄 수 있었기 때문이다.

그 결과, 제주항공은 2011년 회계연도 기준 첫 흑자를 달성했다. 매출은 2577억원, 영업이익은 138억원이었다. 김 사장은 2012년 2월 조재열(66) 사장(AK홀딩스 대표 겸임)에게 조종간을 넘겼다. 현 CEO인 최규남 사장이 바통을 이어받은 건 2012년 9월이다. 금융전문가인 최 사장은 씨티은행 기업금융부 부장, 퍼시픽 제미나이 자산운용사 파트너 등을 거쳤다. 항공업에는 문외한이나 다름없던 그를 CEO에 임명하자 업계 안팎에선 물음표가 쏟아졌다. 흑자전환 샴페인을 너무 빨리 터뜨린 게 아니냐는 거였다.

앞으로의 10년과 숱한 과제

방민진 유진투자증권 연구원은 “LCC의 시장 침투율이 일정 수준을 상회하는 시점에서는 LCC 조차도 타격을 입을 수 있다”며 “뚜렷한 전략 수립과 체질 개선을 보여주는 항공사가 최후의 승자로 남게 될 것”이라고 꼬집었다.

국내 첫 정기 LCC 제주항공. 출범 10년 만에 하늘길을 바꾼 건 높게 평가할 만하다. 하지만 앞으로의 10년이 더 중요하다. 숱한 과제를 풀어야 더 높이 비상할 수 있다. 제주항공의 새로운 비행은 이미 시작됐다.
김다린 더스쿠프 기자 quill@thescoop.co.kr