구글카 진짜 잘 달릴까

사람의 손이 아닌 컴퓨터가 핸들을 움직인다. 눈으로 수집하는 각종 도로정보는 컴퓨터가 입수분석한다. 무인자동차 ‘구글카’의 모습이다. 지난해 구글카를 선보인 구글은 2017년 안에 구글카를 상용화하겠다고 밝혔다. 이를 두고 ‘가능하다’ ‘불가능하다’로 의견이 엇갈린다. 구글카, 과연 4년 안에 도로를 질주할 것인가.

▲ 구글은 ‘구글카’의 의사결정 능력(소프트웨어 체제)을 높이기 위해 다양한 조건과 환경에서 도로주행을 실험하고 있다. 왼쪽부터 에릭 슈미트 구글 회장과 공동 창업자 래리 페이지, 세르게이 브린.
“구글카를 2017년까지 상용화하겠다. 새로운 자동차 시장의 창출을 자신한다(구글).” “적어도 10 ~20년은 걸린다. 구글카 출시 전까지 얼마나 안전성을 확보할 수 있느냐가 관건이다(자동차 전문가).”

세계 최대 인터넷 기업 구글의 ‘구글카’를 두고 말이 많다. 구글카는 운전자의 조작 없이 자동차 스스로 주행환경을 인식해 목표지점까지 운행하는 무인자동차(자동운전 자동차)를 말한다. 물론 구글이 자동차 전부를 만드는 것은 아니다. 완성차업체가 만든 기존 자동차에 구글의 자동운전시스템을 장착하는 것이다. 구글이 스마트폰 제조업체에 운영체제(OS)를 제공하는 구조로 보면 이해하기 쉽다.

2017년 구글카 상용화 가능할까

현재 무인자동차 기술은 자동주차ㆍ차량간 거리제어ㆍ차선유지 시스템 등 안전운전을 위한 보조역할에 머물러 있다. 전문가들은 앞으로 10~20년은 지나야 완전한 무인자동차가 거리를 돌아다닐 것으로 보고 있다. 그런데 구글이 이런 전망을 깨고 2017년까지 무인자동차 시장을 형성하겠다고 나선 것이다.

구글은 지난해 3월 구글카(도요타 프리우스 개조차량)의 시험주행 모습을 유튜브에 공개했다. 먼저 맹인 스티브 마한이 구글카에 탑승한다. 차량이 목적지를 묻고, 스티브가 답한다. 핸들이 자동으로 움직이며 구글카가 출발한다. 교차로에선 잠시 멈췄다가 차가 없는지를 확인하고 다시 달린다. 스티브는 목적지인 타코 가게에 들려 타코를 사고, 세탁소에서 옷을 찾아 다시 집으로 온다. 스티브는 핸들을 잡을 필요도, 브레이크를 밟을 필요도 없다. 구글카가 자동으로 운전해서다.

구글카는 운전에 필요한 다양한 정보를 얻은 후 이를 해석해 의사결정을 내린다. GPS (위성위치확인시스템)를 통해 현재 위치와 목적지를 끊임없이 비교하면서 원하는 방향으로 핸들을 돌린다. 목적지를 설정한 후 규정된 지점(웨이포인트ㆍWaypoint)만 지나면 자동운전되는 항공기와 같은 원리다. 여기에 레이더ㆍ카메라ㆍ레이저 스캐너가 도로의 다양한 정보(주변 차량ㆍ사물사람•신호)를 확보한다. GPS가 조향장치 개념이라면 이 장비들은 사물탐지ㆍ충돌방지 장치다. 이렇게 수집된 데이터는 구글 컴퓨터가 종합ㆍ분석해 방향조작, 가ㆍ감속, 정지 등 운전에 필요한 최종의사결정을 내린다.

결국 무인자동차의 핵심은 소프트웨어고, 그 핵심 기술력을 구글이 보유하고 있는 것이다. 현재 구글은 구글카의 의사결정 능력을 높이기 위해 다양한 조건과 환경에서 도로주행을 실험하고 있다.

 
구글은 구글카를 통해 자동차의 안전성과 효율성을 높일 수 있다고 강조한다. 구글카 프로젝트를 총괄하고 있는 세바스찬 스런 구글 부사장은 “자동운전 자동차를 통해 인명사고를 줄이고, 통근시간을 보다 효과적으로 활용할 수 있다”고 말했다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 전 세계적으로 매년 교통사고 사망자는 120만명에 이른다. 구글은 구글카를 통해 사망자수를 절반으로 줄일 수 있다고 주장한다. 컴퓨터가 분석한 정확한 정보를 바탕으로 운전하기 때문에 부주의로 인한 교통사고를 막을 수 있다는 것이다.

아울러 구글은 미국인이 출퇴근 운전으로 하루 평균 52분을 소비하는데, 구글카를 활용하면 이 시간을 보다 생산적으로 활용할 수 있다고 설명한다. 앞서 언급한 맹인 스티브처럼 운전이 사실상 불가능한 장애인의 (자동)운전도 가능해져 그들의 삶의 질을 한단계 올려놓을 수도 있다.

공영일 정보통신정책연구원(KISDI) 부연구위원은 “구글이 운전능력을 갖춘, 이를테면 법적으로 운전면허를 받은 사람만 자동차를 구동할 수 있는 현행 자동차와 사람과 관계를 새롭게 정의하고 있다”며 “혁신을 통해 새로운 자동차 시장을 창출하고 있다는 점에서 높이 평가받을 만하다”고 말했다.

하지만 무인자동차가 아직은 시기상조라는 의견도 많다. 구글이 4년 안에 구글차를 상용화하기 위해선 무엇보다 안전성을 확보해야 하는데 아직은 쉽지 않은 과제라는 것이다. 실제로 구글카가 고속으로 주행하면 GPS를 통해 정확한 데이터를 전달받지 못한다. 사실상 자동운전이 불가능하다는 것이다. 현재까지 구글이 공개한 구글카의 주행 모습을 보면 저속(약 30~60㎞•예상치)뿐이다. 구글은 정확한 속도를 밝히지 않고 있다.

또한 구글카의 원리는 컴퓨터와 다양한 장비가 사람의 눈을 대신해 사물과 교통신호를 감지ㆍ판단하는 것이다. 하지만 컴퓨터는 아직까지 사람의 인지ㆍ판단능력을 따라잡지 못하고 있다. 특히 시스템 오류 등 돌발상황이 발생하면 속수무책일 가능성이 크다.

 
최근 미국에선 구글카(무인자동차) 시대로의 변화를 받아들이는 분위기가 일고 있는 것 같다. 하지만 속을 자세히 들여다보면 ‘시험 주행을 허락한다’는 의미가 더 크다. 2011년 6월 미국 네바다주를 시작으로 플로리다(2012년 4월)와 캘리포니아(2012년 10월) 등 3개주에서 무인자동차 법령이 제정됐다. 미시간ㆍ텍사스 등 다른 주에서도 법안 심사가 진행되고 있다.

하지만 이들 주의 법을 뜯어보면 일반인의 무인자동차의 도로주행보다는 무인자동차 기술ㆍ시스템개발 업체의 주행 테스트를 위한 준수사항ㆍ자격요건에 초점이 맞춰져 있다. 실제로 캘리포니아주의 무인자동차법은 무인자동차의 도로 주행은 테스트 목적으로만 허용되고, 조수석에는 운전면허를 가진 사람이 탑승해야 한다고 규정하고 있다. 시스템 오류 또는 긴급상황이 발생하면 재빨리 수동운전으로 전환할 수 있도록 하기 위해서다.

아직은 테스트 단계, 보완점 많아

자동차 업계는 차량의 통제권을 전적으로 무인자동차 컴퓨터에 맡기는 것은 안전성뿐만 아니라 법적 측면에서도 문제가 있고, 이를 단기간에 해결하기는 어렵다고 보고 있다. 교통사고가 발생했을 때 완성차업체, 구글과 같은 기술ㆍ소프트웨어 제공업체, 교통 인프라를 구축하는 정부기관, 운전자(탑승자) 중 누가 법적 책임을 질 것인지에 대한 의문도 남아 있다.

한민홍 첨단차 대표는 “앞으로 구글카 등 무인자동차 시대는 분명 올 것”이라고 전제하면서도 “하지만 아직은 기술개발과 무인차가 달릴 수 있는 환경과 법적 토대가 마련되지 않았다”고 말했다. 한민홍 대표는 “구글이 말한 2017년 무인자동차 시대는 이른감이 없지 않다”고 덧붙였다.
박용선 기자 brave11@thescoop.co.kr|@brave115

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