가치를같이읽다

이스타항공이 세번째 주인을 만났다. 다행히 경영 여건은 나쁘지 않다. 새 주인인 사모펀드 운용사 VIG파트너스가 1100억원의 투자금을 유치한 데다, 지난해 4월 사회적 거리두기 해제 이후 여객 수요도 급격히 늘어나서다. 하지만 이스타항공이 정상 운항을 하기 위해선 반드시 풀어야 할 숙제가 있다. 

“VIG파트너스가 국내 저비용항공사(LCC) 이스타항공의 인수를 완료했다. VIG파트너스는 유상증자를 통해 1100억원의 대규모 자금을 투입했다… 이번 투자 유치로 이스타항공은 자본잠식을 해소할 뿐만 아니라 창사 이래 가장 건실하고 우량한 재무구조를 갖추게 됐다.”

지난 1월 27일 이스타항공의 새 주인이 된 사모펀드 운용사 VIG파트너스가 전해온 소식이다. 코로나19 팬데믹 여파와 창업주였던 이상직 전 의원의 배임 혐의로 홍역을 치른 이스타항공에도 마침내 훈풍이 불어오기 시작했다. 

VIG파트너스가 항공업에 투자한 건 이번이 처음이다. 다만 7년 전부터 이스타항공에 투자할지 여부를 지속적으로 검토해온 것으로 알려졌다.

VIG파트너스 관계자는 “회사의 장기적인 성장 잠재력과 경쟁력을 종합적으로 판단해 투자를 결정했다”며 “국내 항공산업이 한단계 더 발전하는 데 이스타항공의 재도약이 중요한 계기가 될 것으로 본다”고 투자 배경을 설명했다.  

하지만 이스타항공의 본격적인 정상화를 위해선 반드시 해결해야 할 우선과제가 있다. 항공운항증명(AOC)을 득하는 것이다. AOC는 항공사가 안전운항을 위한 요건을 갖추고 있는지 항공당국이 검증한 후 발급하는 일종의 면허다. 

항공사는 ▲종사자 훈련계획 ▲설비 및 항공기 검사 ▲정비 장비 ▲운항규정 등 안전에 관한 모든 사항을 문서로 만들어 국토교통부에 제출하고, 현장검사를 받아야 한다. 항공운전법 제90조 1항에 따라 모든 항공사는 AOC 심사를 통과해야만 정식 운항을 시작할 수 있다. 
 
문제는 이스타항공의 AOC 발급 절차가 언제 마무리될지 알 수 없다는 점이다. 국토부는 지난해 7월 이스타항공의 허위자료 제출 혐의, 재무여건 부실을 이유로 AOC 심사를 중단했다. 

이후 경찰에서 허위자료 제출 건에 무혐의 처분을 내리면서 국토부도 심사를 재개했지만, 속도는 여전히 더디다. 국토부 관계자는 “아직 진행 중인 사안이어서 현재로선 언제까지 AOC를 완료할지 특정 시점을 정해둘 수는 없다”면서 “이스타항공이 밝힌 대로 재무건전성이 개선됐는지 등을 종합적으로 검토할 계획”이라고 밝혔다. 

한편에선 ‘이상직 리스크’가 AOC 심사에 영향을 미칠 수 있다는 목소리도 흘러나온다. 검찰이 횡령ㆍ부정채용ㆍ탈세 의혹으로 이상직 전 의원을 수사 중이어서다. VIG파트너스는 “이상직 전 의원은 이전의 대주주일 뿐 지금의 이스타항공과 아무런 관계가 없다”는 입장을 표명했다. 

국토부 관계자 역시 “검찰 수사는 말 그대로 검찰의 문제”라며 “AOC는 안전 사항을 점검하는 것이기 때문에 (검찰 수사가) 심사에 영향을 미치지는 않을 것”이라고 말했다. 이스타항공의 AOC 발급에 걸림돌이 될 만한 잠재적 변수 중 하나는 영향력이 낮아진 셈이다. 

그럼에도 이스타항공으로선 AOC 심사가 길어지는 게 반가운 일은 아니다. 정상 운항을 할 수 없는 ‘일시정지’ 상태에서 투입해야 하는 고정비만 매달 수십억원에 이르기 때문이다. 그만큼 AOC는 이스타항공의 부활을 좌우하는 열쇠나 다름없다. 이스타항공은 언제쯤 AOC란 벽을 넘어 날아오를 수 있을까. 

윤정희  더스쿠프 기자
heartbring@thescoop.co.kr